长期停顿在氏族社会，刚开始转到奴隶社会的拓跋族，因侵入中原，迅速飞跃进入封建社会。他们保持强烈的野蛮性，屠杀剥削，竭尽摧残的能事。当时北方汉族遭受多种的痛苦，动辄被灭族，动辄被罚做奴隶，又加上残酷的租赋、徭役以及种族的侮辱，无数压迫，一齐放在亡国的汉族肩上了。
拓跋族没有文化，本不能统治中原，可是无耻的士族（地主）为了保护自己的利益，降附鲜卑，教给他统治的方法，共同来剥削汉族平民。
汉族平民起初仰望南朝的援救，每遇北伐军来，自动聚众送义租，希望北伐成功，结果总是失望。后来改变方式，凭自力反抗压迫，农民起义广大发展，终于摧毁拓跋氏政权。
元宏开始大改鲜卑旧俗，尽量接受中国文化，封建制度到元宏时代才详备。同时贵族官僚愈益奢侈腐朽，魏从此衰乱不振。佛教的盛行，也成为衰乱的重要原因。