倪吾诚以退为进，使尽了解数，但最后还是结婚了。妻子方静宜是乡下地主的女儿，和寡母姜赵氏及也是寡居的姐姐静珍住在一起。
婚后不久，倪吾诚的母亲去世。倪吾诚变卖了所有的家产，说要出洋。最后在静宜的资助下，终于如愿以偿。静宜回娘家住，与姐姐和母亲共同参加了一场保卫家产的战斗。静珍在战斗中发泄了惊人的能量与恶气，排遣了丈夫早死带来的哀伤，坐定江山，守志活下去。
两年后，倪吾诚从国外回来，在北平的一所大学任教。他一身洋气，喜欢西方文明，在他眼里，沾上“洋”的便是好的。他以文明自居，追求爱情追求生活质量，企图以此改造妻子。但是静宜要的是不当狐狸精，要的是生孩子，要的是省钱买煤球而不是没用的玩具“活动变人形”。争论一直贯穿于他们的全部生活，尤其是静宜乡下的母亲和姐姐也来北平同住后，三个女人组成了反对倪吾诚的统一战线，家里成了一个随时可以爆炸的火药桶。
倪吾诚几天不回家，静宜恨得咬牙切齿，以为他在外面嫖妓，而实际上他只是受不了家里的气氛，就在外面游荡请客，大谈自己的抱负，和学生探讨中国的前途。回家后冷战依然不断，他给了静宜用来领工资的图章，母女三人与他立刻化干戈为玉帛。
静宜郑重其事去学校领工资，却发现倪吾诚早就把工资领走了。她暴跳如雷，回家后与母亲姐姐共同算计丈夫，偷走他兜里的钱，又扣了他一身绿豆汤，倪吾诚狼狈逃窜。