能在全国呼风唤雨、兴盛500年，晋商的起家，原本就是因政治而兴。
1368年明朝建立后，为了对付逃入草原、仍然不时南下侵扰的蒙古人，大明帝国开始在北部边疆设立了九座军事重镇，号称“九边”，由于各座边镇驻军庞大，粮食运输是个严重问题，于是，明朝政府规定商人只要把粮食运送到边境粮仓，便可以向政府换取贩卖食盐的专利执照——盐引，然后到指定的盐场贩盐售卖。
在农业时代，贩盐是一个暴利行业，这就使得各路商人开始纷纷贩运粮食到北方各个边镇，于是在北方，倚靠着各座边镇，开始形成了多个大规模的粮食市场，不仅如此，来自山西等地的商人们，还在做粮食、贩盐买卖的同时，将南方的棉布、草料等各种军需品运到北方，然后再把皮毛等塞北的商品运回关内售卖，如此一举多得。
于是，在繁盛的边境贸易刺激下，一个崭新的商帮——晋商，开始在大明帝国内部冉冉升起。
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但因为边境贸易而兴的晋商，对政治并不满足。
明朝末期，后金（清朝）逐渐崛起，并不断侵扰明朝边境，在明清拉锯战的过程中，山西商人们也捕捉到了政治的利益气息。