虽然《药水弄往事》中各色人物来来去去，最大的主角却不是人物，而是作为景观和生存空间的贫民棚户区。工厂边上的棚户区，是20世纪上海工业文明典型的衍生物，著名的棚户区药水弄，既是任晓雯发现的“风景”，也是她“重访老上海”的落脚点。作者用大量篇幅描绘了药水弄的空间景象及声色气味，她写到了破蔽的“滚地龙”和草棚，操持着苏北口音的底层劳动者，还有他们形形色色的职业和营生——码头搬运、更夫、扛面粉的、黄包车夫、拾荒者，不一而足。
藏污纳垢的日常，贫困驱策下委琐地生，瘟疫肆虐下卑贱地死，让开篇那句“据说上海遍地钞票”的黄金梦变成一句再刺耳不过的嘲讽。
更进一步说，是在上海叙事的光谱里，任晓雯展露出了独特的眼界与匠心，她对于棚户区所代表的底层世界的深描，显然在言必“十里洋场，纸醉金迷”的老上海想象之外，找到了更驳杂的观察向度和写作潜能。