困苦的生活令葛洪开始思考自己的人生，他深知读书的重要性，开始借书览阅，问学解疑。16岁便开始读《孝经》《论语》《易经》《诗经》等经史书籍。
西晋末年，政治黑暗，葛洪报国无门，逐渐产生了修道炼丹的想法。于是他隐居在罗浮山，开始精研道术，终成为当时博学多闻的学者。
葛洪的著作很多，最具有代表性的就是《抱朴子》一书，全书分为《内篇》和《外篇》。后人通常将《外篇》作为他儒家思想的代表作，《内篇》作为他道家思想的代表作。
在《抱朴子·外篇》中，葛洪畅谈时政得失，托古讽今，评论民间世俗，主张任贤举能。他认为在乱世中，当权者应该对儒、墨、名、法诸家兼收并蓄。他还认为，文章应该与德行并重，立言应当有助于教化。《外篇》流传下来的有五十篇，鲁迅先生阅读之后，称赞其为“论及晋末社会状态”的代表。
在《抱朴子·内篇》中，葛洪不仅对战国以来的神仙理论和神仙方术作了全面总结，还将道教的戒律与儒家的纲常名教相结合，强调“欲求仙者，要当以忠孝、和顺、仁信为本。若德行不修，而但务方术，皆不得长生也”，也就是说修仙必须积累善行、慈悲为怀，不能只重视修行。他还强调人不能单纯地将隐世山林作为唯一的人生目标，要想真正的得道成仙还要建功立业，完成好“修身、齐家、治国、平天下”的使命。